Au cours de son histoire, le PCF a mobilisé des référents multiples pour tenter de souder autour de lui des fractions croissantes de la population. Selon les périodes, le PCF a mis en avant des registres différents : parfois, avant tout «parti de la classe ouvrière», il a élargi sa visée à partir du Front Populaire en se voulant celui du «peuple» voire, notamment après 1945, celui de la nation toute entière. Le parti ne s’est ainsi pas toujours dit «de gauche».
L’évolution n’a rien de linéaire : on ne passe pas simplement d’un «parti de classe» au début à un «parti du peuple» ou «de gauche» à partir des années 1930. Selon les périodes, le conflit de classes, l’union de la gauche ou l’intérêt de la nation (ou parfois ces différents thèmes ensembles) sont mis en avant.